Carlos Suárez Gutiérrez
Wikipedia está construyendo la enciclopedia más grande en la historia de la humanidad, capaz de autoorganizarse y autorepararse, con cerca de un millón y medio de artículos en más de 180 idiomas, sin embargo, su principal fortaleza es su debilidad: la posibilidad de que cualquier usuario escriba o modifique un artículo de la enciclopedia.
Primeros intentos
Es probable que cuando el filósofo griego Aristóteles tuvo la idea de hacer una compilación de todo el conocimiento humano existente en su época, no sabía que estaba sentando las bases de un trabajo monumental que todavía hoy se sigue puliendo y perfeccionando: las enciclopedias. Este término procede del griego enkyklios paideia, que significa “en un círculo de instrucción”.
Cuatrocientos años después, en Roma, Plinio el Viejo hizo su compendio de 37 volúmenes del conocimiento de su época. En China se hicieron otros esfuerzos enciclopédicos hasta llegar a nuestros días. La idea de recopilar, en un mismo lugar, todo este conocimiento se remonta a la mítica biblioteca de Alejandría, no obstante, John Harris es quien recibe el crédito por haber establecido el ahora familiar formato de enciclopedia, en 1704, con su Lexicon technicum. La ahora respetada Enciclopedia Británica tuvo un comienzo modesto; de 1768 a 1771 se publicaron tres volúmenes. Quizás la más famosa enciclopedia antigua fue la francesa Encyclopédie, editada por Denis Diderot y los enciclopedistas del siglo XVIII, completada en 1772.
Del papel a la electrónica
Los primeros pasos en la utilización de dispositivos automáticos que superan a la imprenta como medio ágil y práctico de acceso a los contenidos enciclopédicos, se dan en la década de los años treinta con la novela de ficción de H. G. Wells, El cerebro del mundo (1937) y la visión futurista Memex, de Vannevar Bush, de utilizar microfilms para almacenar toda la información relevante de una persona (idea expuesta en su obra de 1945 As we may think). Otro paso importante fue el proyecto Xanadu (1960) de Ted Nelson.
Las ventajas de acceder a grandes contenidos mediante herramientas informáticas son evidentes: se pueden realizar búsquedas automáticas, es posible crear índices dinámicos y marcar artículos de interés para recuperarlos posteriormente.
La llegada de Internet incorporó nuevos elementos que renovaron las posibilidades de un producto que tiene con nosotros cientos de años y abonó el terreno para el nacimiento de un proyecto como Wikipedia.
Llega Wikipedia
Jimmy Wales y Larry Sanger fundaron Nupedia como una enciclopedia en línea, pretendiendo utilizar el proceso de producción tradicional de una enciclopedia, vigente desde la época de los enciclopedistas franceses, es decir, un grupo de editores que escriben y revisan artículos sobre el tema en que son expertos. Sus creadores esperaban que Nupedia se convirtiera en la mayor enciclopedia de la historia, debido a sus características esenciales; contenido abierto, gratuito, libertad de distribución, rigurosa revisión entre iguales, internacional y libre de prejuicios. Debido al lento avance del proyecto, se creó Wikipedia, con el fin de elaborar rápidamente artículos que pudieran ser luego revisados por expertos para ser incluidos en Nupedia. Pero el éxito de aquel “pequeño proyecto paralelo” terminó opacándola, quedando pronto sin fondos ni editor en jefe. Finalmente, Nupedia fue abandonada en favor de Wikipedia.
El proyecto Wikipedia inició en enero de 2001; en español existe desde mayo de 2001, y desde entonces se ha registrado un crecimiento explosivo de artículos incorporados directamente por los usuarios al navegar en sus páginas.
El término de Wiki («wiki wiki» significa «rápido» en la lengua hawaiana) se utiliza en Wikipedia y en otros sitios de Internet para nombrar una colección de páginas Web, cada una de las cuales puede ser visitada y editada por cualquier persona, es el nombre de una tecnología que permite la incorporación de contenidos a un sitio Web sin supervisión de un editor en jefe.
Wikipedia es una enciclopedia de contenido libre, el que sea libre se aplica tanto a su uso como a su edición, es decir, cualquier persona con una conexión a Internet puede revisar un artículo, editarlo si considera que no es preciso o contiene información errónea y colocarlo de nuevo en el servidor; además es desarrollada en forma colaborativa por cientos de voluntarios alrededor del mundo y en sus respectivos idiomas.
Cambio de paradigmas
Hasta la llegada de Wikipedia, los modelos para la elaboración de enciclopedias habían pasado del sabio universal, poniendo por escrito todo su saber intelectual al modelo del grupo de trabajo donde los editores se repartían los campos del conocimiento en el que eran expertos, y escribían sus artículos que se incorporaban a los volúmenes.
Wikipedia inaugura un nuevo modelo de trabajo en el que desaparecen los editores y los expertos, donde los usuarios comunes tienen la posibilidad de contribuir directamente al contenido de la enciclopedia sin que sus aportaciones sean revisadas por un comité.
Evidentemente, este modelo tiene sus ventajas: el crecimiento exponencial de las colaboraciones; los diferentes y enriquecedores puntos de vista sobre temas polémicos; y lo dinámico del medio que permite tener artículos sobre acontecimientos de relevancia mundial a las pocas horas de que han ocurrido.
Por supuesto que también tiene deficiencias: el llamado “anti-elitismo” que permite, por ejemplo, que alguien escriba o edite un artículo sobre energía nuclear sin tener conocimientos profundos sobre el tema; las “guerras de edición” en las que se suelen enfrascar personas con puntos de vista contrarios y que modifican los artículos de manera alternativa externando su opinión y rechazando las contribuciones de otros, temas como Adolfo Hitler e Islamismo, por ejemplo, son causa de “guerras de edición”; el vandalismo de algunos usuarios que sustituyen artículos completos o fotografías con disparates o imágenes escabrosas.
Wikipedia se defiende de estas acciones desestabilizadoras mediante mecanismos de auto-protección, por ejemplo, cuando un usuario se registra en Wikipedia (no es necesario estar registrado para editar un artículo) puede crear una lista-seguimiento donde vigila ciertos artículos de su interés y recibe un aviso cuando alguien los modifica, esto permite que las acciones de vandalismo sean rápidamente detectadas y eliminadas. Según estudios realizados en Wikipedia, los actos de vandalismo se corrigen en un promedio de 2.8 minutos; cuando el vandalismo va acompañado de imágenes obscenas, el tiempo de corrección baja a 1.7 minutos.
Críticas a Wikipedia
Un sistema tan nuevo de recopilación de conocimiento enciclopédico no puede estar exento de polémica, los críticos de Wikipedia tienen argumentos de peso que advierten de sus riesgos.
Quizá la crítica más fuerte sea la referente a la confiabilidad de la información, es decir, las contribuciones no pasan por el filtro de los editores que separan el oro de la paja; se confía en la buena fe de los contribuyentes y se dejan en segundo término las credenciales académicas que supuestamente un trabajo de este tipo debe de incluir. Ese “anti-elitismo” de Wikipedia es su fuerza y también una de sus críticas más fuertes.
Los temas de interés en Wikipedia varían en función de los acontecimientos internacionales, es decir, hay una excelente respuesta para sucesos como el tsunami de diciembre pasado mientras que diversos temas se mantienen con extensiones mínimas, logrando que la aparente fortaleza de Wikipedia, en algunos campos, contraste con la pobreza en otras áreas donde las contribuciones brillan por su ausencia.
La posibilidad de que cualquier usuario edite un contenido provoca “guerras de edición” que han obligado a que varios contribuyentes importantes se retiren de Wikipedia argumentando que es cansado luchar contra personas o grupos de fanáticos que pretenden imponer sus puntos de vista sin respetar a los demás; incluso, los más alarmistas, pronostican que el proyecto Wikipedia puede terminar en medio de una enorme “guerra de edición” que polarice a los grupos creadores de contenidos.
Conclusiones
No cabe duda que Wikipedia representa el esfuerzo colectivo más importante de recopilación de conocimientos en la historia de la humanidad, es la realización del sueño de conocimientos para todos mediante el uso del Internet y otros medios electrónicos de acceso de información; sin embargo, las contribuciones libres nos obligan a considerar a Wikipedia como una buena fuente de información, pero no como la poseedora de la verdad absoluta; nos obliga a consultar otras fuentes y a usarla con cautela. Vivir en un mundo globalizado y comunicado, nos obliga a ser más críticos con la información que recibimos y a cuestionar las fuentes.
El objetivo del proyecto Wikipedia es loable y si logra superar un par de dificultades, se convertirá en una formidable herramienta en la era de la información.
